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"Par delà les aulnes
et les saules de la rive, posée sur le socle d'un vaste rocher, apparaît
l’abside d'une église solide comme un bastion et décorée comme un
reliquaire… Viviers la vieille ville épiscopale..." (A. Hallays, En
flânant). "Princesse hautaine et guerrière, ses robes de pierre traînent
dans la poussière des siècles... et dans son sommet ce prodigieux promenoir
d'herbe rase qui devrait être célèbre: l’esplanade de Viviers". (Vaudoyer,
Nouvelles beautés de Provence). Dominé par cette acropole vivaroise
consacrant l'ancienneté de sa foi et de son nom, l'Evêché s'impose par les
harmonies de son plan XVIIIe siècle. La vente par Mgr de Ratabon en 1716 du
château de Largentière lié de si près à la vie épiscopale (hôpital), devait
permettre à Mgr de Villeneuve, en 1732, la construction de ce palais
épiscopal, un des rares évêchés de France à avoir conservé sa destination
primitive. La pose de la première pierre par l'évêque François-Renaud de
Villeneuve-Forcalqueiret, le 15 janvier 1732, fut une fête pour toute la
ville. Le chantier devait durer six ans, et employer d'abord cinquante
manœuvres, puis cent. C'est un vaste hôtel Particulier avec des ailes plus
basses que le corps principal (celle de droite n'a jamais été terminée).
Construit, selon la tradition, entre cour et jardin en 1732, par Jean
Baptiste Franque, célèbre architecte avignonnais, le château développe une
ordonnance classique dont le corps de bâtiment central sous fronton et
balcon de ferronnerie, porté par des colonnes ioniques, ouvrait sur le Rhône
proche au travers d'un parterre français dont les plans, à retrouver,
achèveraient cette belle composition. Une réussite de l'Evêché, c’est aussi
la "salle italienne" ouverte sur deux étages, ornée d'un balcon de
ferronnerie porté par une trompe sur tout son pourtour, avec peintures en
trompe-l'œil de panneaux et rinceaux en camaïeu, d'une élégance rare,
représentant des allégories, des scènes de l'ancien Testament ou des
représentations mythologiques. Stucs de la chapelle privée, escalier
monumental, harmonie des ensembles, portent la marque du grand architecte
qu'était Franque. (1)
château Épiscopal 07220 Viviers, ancienne résidence de l'évêque,
l'édifice abrite aujourd'hui l'Hôtel de Ville et l'Office de Tourisme. Voir
également le palais Episcopal de Viviers.
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