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Décrit par Froissart comme "un moult château-fort"
ce lieu dominant le passage sur la Charente fut, selon toute probabilité,
fortifié bien avant que les La Rochefoucauld y construirent leur second
château. Assiégé en 1135 par Vulgrin II d'Angoulême, cédé au roi
d'Angleterre par le traité de Calais en 1360, le château de Verteuil fut
repris par Geoffroy II de La Rochefocauld en 1380 mais les Anglais
parvinrent à le réoccuper et ne capitulèrent que quand le roi Charles VII
vint avec son armée le reprendre définitivement. Plus tard, lors de la
Praguerie, Guyot de La Rochefoucauld, qui avait bien servi le roi contre les
Anglais mais qui guerroyait ensuite pour son propre compte, dut s'y réfugier
avec deux cents hommes mais capitula lorsque Charles VII, utilisant des
bombardes, en démolit les murs. Heureusement, cette destruction ne fut pas
totale et il subsiste de nos jours une assez importante partie de ce château
des XIe et XIIe siècles. Le château fut agrandi et embelli à la Renaissance
mais tous ces travaux furent détruits lors de la Révolution. La famille,
devenue protestante, abrita à Verteuil en 1567 le VIe synode national de
l'église Réformée. Le château fut plus tard occupé par le futur Henri III et
ses troupes. Au XVIIe siècle, ayant échappé aux destructions du Cardinal de
Richelieu, le château de Verteuil retrouva son importance militaire lors de
la Fronde mais l'armée royale occupa l'antique forteresse à nouveau et qui
fut en partie démantelée en 1650.
Néanmoins, ces dégâts ne furent pas trop graves car, dès l'année suivante,
le Grand Condé, Conti, et la duchesse de Longueville vinrent y rejoindre le
futur auteur des Maximes, François VI, et ses troupes. Les royalistes
reprirent Verteuil et, plus tard, son propriétaire, qui en 1637 avait été
embastillé pour avoir fourni des chevaux à la duchesse de Chevreuse, se
trouva exilé dans la Meuse mais put revenir chez lui un an après et y
écrivit ses Mémoires puis certaines de ses Maximes. Il fut enterré à
Verteuil au couvent des Cordeliers, fondé en 1470 par son ancêtre Jean
seigneur de La Rochefoucauld. Le fils de l'auteur servit fidèlement le roi
et devint son Grand Veneur et le Grand Maître de la Garde-Robe, mais son
petit-fils, né au château de Verteuil, y fut exilé pendant deux ans pour
avoir une correspondance licencieuse à l'égard de Madame de Maintenon, qui
fut interceptée. Gervais, dans ses Mémoires sur l'Angoumois en 1726, nous
dit que Verteuil était la maison de plaisance des La Rochefoucauld qui en
faisaient leur résidence habituelle en province quoique fort occupés par
leurs charges à Versailles. Le célèbre agronome anglais, Arthur Young,
critique acerbe des châtelains français, fit une description très flatteuse
de Verteuil et de la mère du jeune La Rochefoucauld, la duchesse d'Anville
qui y avait créé une culture fort rentable de vers à soie. Ce dernier, ami
de Condorcet, de Franklin et de La Fayette, fut inoculé en 1760, quatre ans
avant que cela ne fut autorisé en France.
En 1764, il traversa les glaciers de Genève à Chamonix avec Claparède,
Pictet et Jalabert. En 1782 il fut élu à l'Académie des Sciences; en 1789 il
joignit le Tiers Etat et réclama la libération des Noirs ainsi que celle de
la Presse. Nommé président de l'Assemblée Législative, il démissionna pour
marquer sa désapprobation sur la question du clergé assermenté et mourut
lapidé à Gisors en 1792. L'année suivante le Comité de Salut Public de
Ruffec vint à Verteuil et mit le feu à la galerie Renaissance et aux autres
constructions de cette époque. Sous prétexte d'obtenir du plomb pour
l'armée, il jeta ensuite le contenu des 44 cercueils de la famille dans la
Charente. Le retour de la monarchie permit la restauration du château qui,
désormais privé de ses belles constructions renaissances, afficha un style
néo-gothique. Depuis la dernière guerre, diverses salles souterraines des
XIIe et XIIIe siècles purent âtre mises à jour. En 1940, le château a abrité
des troupes françaises ainsi que des réfugiés d'Alsace-Lorraine avant d'être
occupé par l'armée allemande; en 1944, des Résistants y furent cachés. A
travers les siècles le château de Verteuil a accueilli Philippe VI en 1332,
puis Henri Il, François 1er, Henri I, Henri IV, et Louis XIII, et les reines
Marie de Médicis, Anne d'Autriche et la reine de Navarre. L'Empereur Charles
V y séjourna et planta un if en 1539, geste répété en 1980 par la Reine-Mère
Elizabeth, dernière Impératrice des Indes.
Durant ce vingtième siècle, Verteuil n'a jamais cessé de servir la France
car c'est là qu'Anne de La Rochefoucauld, Marquise de Amodio, fonda en 1958
l'Association des Vieilles maisons Françaises pour la protection du
patrimoine historique, dont le siège social fut transféré à Paris en 1964.
Il est piquant de noter qu'étant, par sa mère, la nièce du dernier duc de
Richelieu, mort sans postérité, elle œuvra avec tant de succès pour la
sauvegarde des châteaux que le Cardinal avait si souvent démantelés. Ce
siècle a permis de nombreuses découvertes. La première fut l'accès aux
petites voûtes du XIe siècle, longues de 44 mètres mais ayant moins de 2m50
de hauteur; elles surplombent les grandes voûtes mesurant 65 mètres de long
sur 10m20 de hauteur, fruits de l'astuce de Guyot qui en obtenant
l'autorisation de Charles VII de construire un mur pour défendre la
population put ainsi renforcer les défenses du château. On découvrit ensuite
la première prison, sous la tour de Guet, puis quelque années plus tard un
passage permettant d'accéder de la tour du sud à la grande tourelle du côté
de la Charente. Des recherches entreprises dans la salle dite de la
lingerie, qui date du XVIIIe siècle, permirent de retrouver une petite
chapelle du XIe siècle bâtie à l'usage des pèlerins de Compostelle. Ensuite
ce fut un escalier menant de la dite lingerie à cette même chapelle qui
permit de mettre à jour une absidiole du XIIe siècle, des modillons, des
boulets et divers objets du Moyen-Age. Enfin grâce au Recueil des Châteaux
de l'Angoumois, l'on découvrit la troisième prison située sous la seconde et
la première préalablement mises à jour sous la tour de Guet. En conséquence,
il est raisonnable d'escompter d'autres trouvailles réservées aux futures
générations. (1)
Éléments protégés MH : en totalité, le château de Verteuil, avec le sol de
la cour intérieure et l'emprise des fossés au nord pouvant receler des
vestiges archéologiques : classement par arrêté du 4 avril 2017.
château de Verteuil 16510 Verteuil-sur-Charente, tel. 05 45 30 23 18, ouvert
au public, visites de mai à septembre. Les granges sont louées pour des
colloques, mariages et cérémonies diverses...
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