Le vieux château d’Airvault, comme on l’appelle dans la région, est une forteresse ancienne, puisque déjà en 1206, Philippe Auguste s’en était emparé alors qu’il combattait les Anglais. Des historiens le prétendent antérieur à l’église. Il domine la ville vers le sud, surplombant assez abruptement les petites rues étroites. Son Système de défense commence par le Fort de la Paille (petite place actuelle), puis un pont-levis (d’après Gaillard), puis la poterne (porte actuelle) ouverte dans l’impressionnante muraille crénelée, percée d’archères, qui mesure 150 mètres de long, 13 mètres de haut et 1,80 mètre d'épaisseur. On pénètre dans un espace dégagé mais qui, renforcé vers le haut, devait être aménagé en défense (barbacane). On trouve toujours les douves et les trous des hourds le long de la muraille nord et ouest ainsi qu'un pilier vers la sortie qui pourrait être celui de la Porte du Cerf qui ouvrait sur les champs. De cette cour moyenne, on se présente devant le "donjon": en réalité, une tour avec porte, herse, mâchicoulis et meurtrières. On pénètre dans la citadelle, vaste rectangle de 130 mètres sur 65 mètres, aux angles arrondis, avec d'épaisses murailles présentant des restes de créneaux, des archères encore en état et un chemin de ronde interrompu aux angles où une tour de défense était posée sur le rempart, à l’aide parfois d’un arc reliant les deux côtés de l’angle. Deux de ces tours subsistent en plus du donjon. Ces tours carrées posées sur le rempart et non flanquantes sont caractéristiques des fortifications anciennes, vraisemblablement du XIe siècle. A l’est on trouve toujours les prisons. L’une a conservé ses chaînes et l’autre est construite sur un grand linteau mouluré qui pourrait indiquer une cheminée en sous-sol. La place était commandée par un Capitaine gouverneur du château, seigneur du Chambonneau (fief). Une grande partie de la garnison logeait dans les maisons au bas de la muraille. C’était le quartier militaire (la rue du Vieux-Château actuelle).

A l’intérieur de la citadelle, le long du rempart nord, on trouve deux bâtiments, l’un servant actuellement d’habitation restaurée et l’autre ayant servi de moulin, que l'actuel propriétaire veut remettre dans son état ancien. Des éléments permettent de dater ces constructions du XVe siècle, à savoir, pour l'habitation, deux fenêtres à meneaux et une cheminée à pieds droits avec petites moulures. La façade sud du moulin présente deux fenêtres moulurées alors qu’à l’intérieur, on découvre trois splendides cheminées façon Renaissance, et trois fenêtres à banquettes (deux au sud, une au nord); sur le mur est, il y a quelques fenêtres et portes avec cintres. L'actuel propriétaire a découvert face à l'habitation une porte aménagée dans une archère et qui devait permettre au seigneur de descendre directement à l’église, par l'escalier qu’on voit toujours rue du Vieux-Château. Sur le côté ouest de la poterne existait un jeu de paume. Les sols sont partout fortement surhaussés (d’où l'intérêt à faire des fouilles). On trouve successivement comme seigneurs et propriétaires les Chausseroye (Chausserais), aux XIIIe et XIVe siècles; les Liniers, XVe et XVIe siècles (Maubruny, chambellan de Charles VII, fit construire les remparts d’Airvault qui se raccordent au vieux château au XVe siècle); les Ysoré, XVIe et XVIIe siècles (Louise de Liniers et Jean Ysoré reçoivent Charles IX et Henri de Navarre, futur Henri IV, le 22 septembre 1565). Le 3 octobre 1569, c'est la bataille de Moncontour et Coligny passe le château. Au XVIIe siècle, la baronnie devient marquisat; le château est habité par Jacques Claude Darrot, dont la veuve épouse l'amiral Tourville en 1690. Au XVIIIe siècle, il appartient à la famille Poussard du Vigean, puis à M. du Chilleau, qui le vend à M. de Richeteau en 1785. Le gendre de ce dernier, M. de Tusseau, le vendra à son tour à lu famille Machet-Merceron en 1883. En 1929, il devient la propriété d'Augustin Bordage, député-maire. Depuis 1989, le château est restauré par un dernier propriétaire en date. (1)

Éléments protégés MH: les restes de l'ancien château : inscription par arrêté du 3 octobre 1929. L'enceinte en totalité, avec ses tours, ainsi que le vestige de la barbacane et les sols du château : classement par arrêté du 24 septembre 2007.

château-fort d'Airvault, rue du Vieux Château, 79600 Airvault, propriété privée, ouverte pour les journées du patrimoine.

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(1)     Extrait de Châteaux, Manoirs et Logis des Deux-Sèvres, en vente sur http://patrimoines-et-medias.pagesperso-orange.fr

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