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L’emplacement du château-fort de Vernay
avait été occupé, primitivement, par une villa gallo-romaine. A la fin du
XIIIe siècle, un pont reliait Vernay, au pittoresque village de Villerest,
que l’on aperçoit en face des ruines. Il était déjà en ruines en 1408, car,
à cette date, Benoît Chol, damoiseau, châtelain pour le comte de Forez et
Barthélemy Guichard, lieutenant de Girard Testu, notaire royal, châtelain
pour le prieur de Marcigny, autorisent les habitants à démolir les piles du
pont de Villerest, et à employer les pierres à leur usage. Au XIe siècle,
Vernay faisait partie de la seigneurie de Roannais, qui appartenait à une
famille de même nom. L’un de ses membres, chanoine de l’Eglise de Lyon,
laissa des terres au Chapitre dont il faisait partie, et un autre, qui avait
fondé le prieuré de Saint-Jean-sur-Saint-Maurice, lui donna également des
terres à Vernay, et des droits seigneuriaux, entre autres celui de
nomination à la cure. Ces seigneurs de Roannais, de la maison de
Saint-Maurice possédèrent Vernay jusqu’en 1221. A cette date Hugues de
Saint-Maurice vendit Saint-Maurice et Vernay, au comte Guy IV. Son frère,
Geoffroy de Saint-Maurice, ratifia la vente, en 1243, et céda au comte
toutes les terres qu’il possédait en Roannais. En 1271, le comte de Forez,
tenant à reconnaître les services de Renaud de Villerest, lui donna à titre
de pension, la dîme des raisins qu’il percevait à Vernay et à Villerest. Le
mardi avant les Rameaux 1307, Renaud, devenu chanoine de Montbrison et
archidiacre de Macôn légua à son suzerain, 60 livres tournois, ainsi que sa
maison et son pressoir de Vernay. Cependant, une partie de la terre de
Vernay, appartenait à la maison de la Perrière, comme le prouvent plusieurs
hommages de Guy de la Perrière. Après la mort de Guy VII, Vernay fit partie
du douaire de Jeanne de Bourbon, et fit retour au comte après sa mort, comme
l’établit la prise de possession, des 22-28 juillet 1382.
Les comtes de Forez avaient fait de Vernay le siège d’une châtellenie, dont
le prévôt était, en 1335, Jean Chovet; en 1382, Barthélemy Dufraigne; le 4
juin 1390, Antoine Sylvestre. En 1321, Simon de la Brosse était châtelain de
Vernay; en 1338, le même emploi était occupé par Guyonnet, damoiseau, et en
1346, par J. Doilhet. André Tenet était clerc du papier de Vernay et
Villerest, en 1392. Au milieu du XVe siècle, la châtellenie de Vernay fut
supprimée et réunie avec Villerest à celle de Saint-Maurice. Vernay fut
engagé jusqu’en 1543, avec les fiefs précités, à Jean d’Aibon, seigneur de
Saint-André. Lorsque le comté de Forez eut été réuni à la Couronne, ces
terres continuèrent à faire partie de la baronnie de Roannais, qui
appartenait alors aux Gouffier. Pendant les guerres de religion et de la
Ligue, le château fut pris et occupé par les deux partis. En 1586, les
capitaines La Farge et l’Ospital laissèrent leurs soldats se livrer à un
pillage en règle. En 1589, les ennemis de la Ligue, occupèrent le château de
Vernay pendant vingt jours, mais au début de 1590, les Ligueurs le
reprirent, déclarant qu’il est "fort et en assiette forte, qu’il faudrait le
canon et une armée pour l’avoir, comme déjà il a été surpris par les ennemis
de la Sainte Union, qui a été la ruine du pays". Dans la suite, les
habitants de Vernay n’eurent plus à "faire à tour de rôle, le guet et garde
chaque jour et nuit à quatre hommes, depuis soleil levé jusques à l’autre, à
peine de l’amende, d’un écu et dix sols, pour l’homme qui sera mis au lieu
du défaillant". Ils laissèrent tomber leurs murailles, le château de Vernay
avait vécu. Seul l’antique sanctuaire n’a rien perdu de sa splendeur passée
et les générations continueront longtemps encore à venir prier la mère de
Dieu, se souvenant toujours qu’elle est aussi reine de France. (1)
château de Vernay 42120 Commelle-Vernay, propriété privée, ne se visite pas,
vestiges
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