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L’origine de Saint Pierre-de-Semilly semble se perdre dans la nuit des
temps. Le village, qui existe probablement à l’époque mérovingienne,
constitue une position reculée, aux confins d’un territoire peu hospitalier
formé par la forêt de Cerisy et les terres marécageuses des sources de
l’Elle. Un premier village fortifié accolé à une motte castrale se dresse
sur le rebord d’un vallon commandant le passage à gué de l’antique voie
romaine d’Isigny à Vire. Au XIe siècle, la position de Semilly séduit le
pouvoir ducal normand. Sur une éminence dominant le gué, un vaste ovale
protégé par des levées de terre et des fossés abrite une basse-cour et
l’enceinte d‘un donjon. La place puissante est conçue pour représenter le
pouvoir ducal puis royal anglais. La forteresse demeure possession anglaise
dans les mains du Roi qui en confie la garde à des hommes de confiance.
Henri 1er Beauclerc, Henri II et Richard-Cœur-de-Lion y effectuent plusieurs
séjours. Les étangs sont probablement créés à cette époque avec la
construction d’une digue-chaussée sur l’ancien gué. Ils participent à la
défense du château et servent de viviers pour les habitants du lieu. A
l’ouest de la forteresse, le bourg, protégé par une seconde enceinte, se
développe autour de l’église. Revenue à la couronne de France en 1204, la
châtellenie est concédée par Saint-Louis à Richard de Parfouru en 1259, à
titre de ferme perpétuelle. Une de ses petites filles épouse en 1330 le
chevalier Jean III de Mathan, faisant entrer le domaine dans cette famille
qui le conservera tout au long de l’histoire. Devenue inutile après la
guerre de cent ans, la forteresse est rasée et un nouveau manoir seigneurial
est construit à peu de distance sur le rempart nord du village. C’est
Georges 1er de Mathan (1528-1592), gouverneur de la ville et du château de
Saint-Lô qui fait construire le château actuel. A la fin du XVIIe siècle,
Louis de Mathan aménage l’avenue du Calvaire avec des alignements d’arbres
et deux contre-allées, sur l’ancien chemin creux menant à la route
Bayeux/Saint-Lô. Au milieu du XVIIIe siècle, son fils, Bernardin de Mathan
effectue les mêmes travaux sur l’avenue sud, l’avenue du cadet et l’avenue
nord. Au XIXe siècle, Georges de Mathan transforme l’espace de l’ancien
château médiéval en parc avec une promenade autour des étangs et remplace
les ormes des avenues par des hêtres. Les tempêtes de 1987 et de 1999
mettent à mal les plantations d’alignements couchant les vieux hêtres des
avenue.
Entouré de murs, le château domine le village. Son imposant pavillon
d’entrée, percé de portes charretière et piétonne, est coiffé d’une haute
toiture en ardoise à quatre pans. Au fond de la cour, le logis principal
regarde vers le sud où les ruines du donjon sont cachées par la végétation.
Cette demeure du XVIe siècle est une construction élégante et massive qui
s’élève sur un entresol et deux étages. Dans l’axe de la façade, un escalier
monte vers une terrasse à balustrade qui court sur toute la longueur. La
toiture pentue est découpée de hautes lucarnes à fronton et de puissantes
souches de cheminées. En retour vers la route, l’aile des communs ferme la
cour d’honneur, ornée de parterre de gazon. Au nord du château, une prairie,
un verger de pommiers et une terrasse érigée sur l’ancien rempart,
s’étendent à l’intérieur des murs. Tout le nord du site est occupé par des
prairies qui s’étendent jusqu’aux remparts du village, aujourd’hui cachés
par un bois touffu. A l’ouest du château, une grande ferme à cour carrée
étire ses bâtiments jusqu’à l’église, petit édifice à clocher carré et nef
unique à la magnifique façade sud romane. En dessous, les maisons du bourg
s’étagent sur les pentes, vers les étangs, en toile de fond, l’ancien
rempart boisé entoure le village.
Éléments protégés MH : le château en totalité : inscription par arrêté du 19
décembre 1944 (1)
château de Saint-Pierre-de-Semilly 50810 Saint-Pierre-de-Semilly,
propriété privée, ne se visite pas.
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