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Ambroise-Pierre de La Forest d'Armaillé,
marquis d'Armaillé, baron de Craon, Gonnord, le Puy du Fou et autres lieux,
aimait être vu. Aussi fit-il bâtir un château tout neuf, quelques années
avant la Révolution à laquelle il survécut, tout comme sa belle demeure,
sans trop de dommages. Il choisit de l'établir en dehors de la ville où se
trouvait depuis toujours l'ancienne demeure des barons de Craon. C'est la
butte de Guinefolle qui emporta son suffrage. Elle était visible de fort
loin et se trouvait dans l'axe de la route royale Laval-Pouancé, achevée en
1760. Le marquis d'Armaillé engagea l'architecte Pierre Pommeyrol,
originaire de la Gironde, âgé d'un peu plus de 30 ans au début du chantier
craonnais. Celui-ci avait déjà édifié un hôtel particulier à Laval: l'hôtel
Piquois; il devait réaliser ensuite, le château de Hauteville, à l'autre
extrémité du département, sur la commune de Charchigné. Le château de Craon
a été construit entre 1773 et 1776 et aménagé intérieurement entre 1776 et 1
779. Si l'intérieur a été modifié aux siècles suivants, l'extérieur est
resté ce qu'il était au XVIIIe siècle, c'est donc un bel exemple de
l'architecture de cette période. Il est édifié en tuffeau (pierre calcaire
de la Loire) dont la blancheur tranche sur la verdure de son environnement.
De plan très simple, il se compose d'un pavillon central de deux étages,
encadré de deux pavillons latéraux. La disposition de ceux-ci permet de
donner un aspect différent aux deux façades: sur celle du nord, ils sont en
avant, donnant ainsi de la profondeur au corps central; sur celle du sud,
leur retrait met en relief cette même partie. La façade nord, ouvrant sur la
cour d'honneur présente une certaine rigueur que souligne le fronton
triangulaire portant les blasons des familles de Champagné-de-Langle. La
façade sur jardin présente des angles arrondis et son fronton, lui aussi
arrondi, est orné d'une femme se regardant dans un miroir que lui tend un
amour. L'ensemble du bâtiment est placé sur une terrasse surélevée de cinq
degrés.
La décoration intérieure a été aussi soignée. Les réaménagements du début du
XXe siècle ont porté sur un vaste hall d'entrée, d'où part un grand escalier
de pierre doté d'une belle rampe en ferronnerie exécutée par un artisan de
Craon; la décoration de la salle comme celle du hall et de l'escalier sont
dans le goût Louis XVI, moderne. Les artisans chargés de ces aménagements
s'étaient illustrés lors de l'Exposition universelle de 1900. La chapelle en
briques, à gauche de la cour d'honneur, a été édifiée en même temps que le
château mais décorée au siècle suivant. Elle est semblable au pavillon qui
lui fait face. Le parc à l'anglaise qui sert d'écrin au château a été
réalisé en 1839 par le paysagiste angevin, Châtelain, à la demande de
Guillaume de Champagné, acquéreur du château de Craon. Les aménagements de
ce parc paysager de 40 hectares ont duré jusqu'en 1870. En 1930, le
paysagiste, E. Redont trace dans l'axe des façades du château, une
perspective structurant un jardin à la française orné de balustrades et de
bassins. Le parc, outre la diversité des essences de ses arbres, conserve un
ensemble de constructions, reflets de la vie quotidienne d'une communauté
humaine nombreuse. Le fournil et le pigeonnier, la glacière où l'on
entassait la neige et la glace pour qu'à la belle saison on puisse y
conserver au frais les boissons; le lavoir et sa buanderie.
Dans le jardin potager restauré ces dernières années, les serres ont
retrouvé leur belle couverture de verre et la vigne y pousse à nouveau,
l'orangerie voisine avec le séchoir où l'on mettait à sécher fruits et
légumes du grand potager (12 O00 m²) et du bas jardin (5 000 m²). Ces
bâtiments utilitaires donnent une idée de ce que pouvait être la vie
autrefois dans une telle demeure où l'on produisait tout ce qui y était
consommé. Les fleurs d'une grande variété, cultivées dans ce jardin,
servaient à orner journellement les nombreuses pièces du château. L'écurie a
été construite au XVIIe siècle par le marquis d'Armaillé, amateur de
chevaux; elle comporte un manège et seize boxes. La charpente porte la
signature en forme de cœur de celui qui la réalisa. Les combles du château
portent la même marque. Au XIXe siècle, Louis Veuillot, ami de la marquise
de Champagné, séjourna à plusieurs reprises au château de Craon qu'il décrit
ainsi, dans une lettre: "Mon château est en pierres de taille style Louis
XVI; mon parc est sans limites, plein de chênes, de tilleuls, d'arbres
rares, de massifs de verdure et de fleurs (...) J'ai dans mon parc une
glacière, une buanderie, deux jeux de boules, une rivière et sur ma rivière
un bateau. J'ai une chapelle (...) Mon potager est grand comme la moitié de
l'île Saint-LouIs". L'ensemble exceptionnel que constituent ce château et
son environnement, ouvert au public et accueillant des classes du
patrimoine, est entretenu avec passion, depuis 1954, par M. Louis de
Guébriant. (1)
Éléments protégés MH : les façades et les toitures du château, de la
chapelle et de l'orangerie ; les parterres situés devant le château ; le
vestibule et l'escalier d'honneur avec sa rampe en fer forgé ; les pièces
suivantes du rez-de-chaussée avec leur décor : le salon de musique, le petit
salon, le grand salon et la salle à manger : classement par arrêté du 19
mars 1971. Les vestiges de l'implantation médiévale du château, à savoir
l'ancienne casemate avec son vestige roman et l'ensemble du mur sud formant
terrasse ; le château et le parc des XVIIIe et XIXe siècles : l'intérieur de
la chapelle, le pavillon d'agrément qui lui est symétrique, les façades et
les toitures du manège-haras ainsi que les étables et les logements qui y
subsistent, la buanderie-lavoir, la glacière, le pigeonnier-boulangerie, les
façades et les toitures du pavillon du portier et grille de Laval, les
façades et les toitures des deux pavillons et la grille de Bel Air, les deux
ponts du domaine à arches maçonnées et garde-corps métalliques, le parc
proprement dit: inscription par arrêté du 11 juillet 1990.
château de Craon 53400 Craon, tél : 02 43 06 11 02, ouvert au public,
visite guidée du parc avec un document, du 1er avril au 1er novembre de 13h
à 19h sauf samedi, classé monument historique il accueille des chambres
d'hôtes de luxe.
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