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Guillaume de Croÿ, seigneur de Chièvres (mais aussi duc de Soria et d’Arci,
marquis d’Aerschot, comte de Beaumont, baron de Heverlee, etc.) était un
personnage redoutable. Issu d’une famille qui devait son élévation et son
extraordinaire faveur aux ducs de Bourgogne, il avait profité de sa qualité
de précepteur du jeune Charles-Quint pour diriger la politique européenne et
se constituer dans l'ombre une fortune aux dimensions d’un empire sur lequel
le soleil ne se couchait jamais. Heverlee est la première résidence
princière des Pays-Bas, hésitant encore entre le gothique et la Renaissance,
mais s'inscrivant majestueusement dans le paysage, entre la Dyle et la Voer,
avec un moulin à aubes (toujours subsistant) pour les commodités terrestres
et un monastère des Célestins pour faire avaliser par maintes prières tant
de terres et de châteaux acquis dans des conditions douteuses. Charles de
Croÿ, duc d’Aerschot, acheva le bâtiment et le parc à la fin du XVIe siècle.
Ses héritiers, les richissimes ducs d’Arenberg, y apportèrent de nombreux
aménagements, quoique dénués de faste excessif, aux XVIIIe et XIXe siècles.
C’est de cette dernière époque que datent la chapelle néo-gothique, due à
l'architecte Claes, et les ornements qui surplombent les lucarnes et les
fenêtres. Les grands salons de l'aile principale ainsi que le petit théâtre
portent cependant la marque gracieuse du rococo. Après la première guerre
mondiale, les "biens allemands" furent mis sous séquestre et les ducs
d’Arenberg pâtirent d'avoir été princes souverains de la Confédération
Germanique. L'Université de Louvain fit l'acquisition du domaine en 1921 et,
en dépit de quelques lotissements malheureux, a pu maintenir en remarquable
état ce château qui ne ressemble à nul autre. C'est en face de celui-ci que
le 21 novembre 1783, cinq mois après l'expérience des frères Montgolfier, le
chimiste Minckeleers, protégé du très intelligent duc Louis-Engelbert, fit
s'envoler le premier ballon chauffé au gaz de houille.
château de Heverlee 3001 Heverlee, tel. +32 16 32 21 18, parc ouvert au
public.
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