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La foire de Torhout (le
bois de Thor) était célèbre dès le XIe siècle. Dans les années 1115, le
comte Baudouin XI "à la Hache" y venait rendre la justice avec un instrument
qui évoque peu la balance de Thémis. Mais ces découpages de mains et de
pieds plaisaient à une opinion publique qui demandait la sécurité avant
tout. Outre les activités de type commercial la ville possédait une
industrie assez développée, tradition qu’elle maintint à travers tous les
régimes. Sur la route d’Ypres, non loin du fameux marché, des familles
patriciennes puis linières, comme les Decuypere à partir de la fin du XVIe
siècle, s'étaient aménagé une agréable demeure où l’on pouvait respirer
l'air de la campagne à l'écart des miasmes provenant de l'exploitation du
lin. Situées à un jet de pierre les fabriques textiles n'échappaient pas au
regard du maître et favorisaient la prospérité de la bourgade. À l’époque
des lumières, le Ravenhof fut occupé par les Potter, riche famille
terrienne, qui revendirent leur maison au docteur Wauters. Cependant dès le
milieu du XIXe siècle, René Van Ovye y opéra d'importantes restaurations et
entoura les bâtiment d’un superbe jardin romantique. Ce mécène construisit
également des quartiers ouvriers non loin des établissements où il
transformait le lin en drap de luxe. Deux de ses neveux, Eugeen Van Ovye et
Karel de Gheldere, furent des poètes renommés, disciples de Guido Gezelle.
Loin de cet univers gracieux, les Hostyn exercèrent en vue de leur Ravenhof
une activité de fabrication de chaussures. Après avoir appartenu aux Couppé,
des libéraux protecteurs de la culture, le Ravenhof fut cédé en 1988-89 à
l'administration communale qui ouvrit le parc au public et transforma le
bâtiment en musée. A côté de tapisseries des Gobelins, les salles
contiennent les argenteries, porcelaines, peintures et archives de la Gilde
de Saint-Sébastien créée en 1384. L'étage du bâtiment est consacrée à la
poterie. L'ensemble illustre parfaitement le passé brillant d’une petite
cité du plat pays.
château de Ravenhof 8820 Torhout, propriété de la commune, musée, parc
ouvert au public
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