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La tête occidentale du pont Saint-Bénézet avait, avant 1226, un ouvrage
d'entrée. L'acte de pariage de 1292 prévoit une fortification aux abords
immédiats du pont d'Avignon, connu aujourd'hui sous le nom de Tour
Philippe-le-Bel. On ignore quand commencèrent les travaux, ce fut autour de
l'année 1300. Les Avignonnais, sous la protection de leur prince angevin,
avaient vu d'assez mauvais œil ces travaux de fortification commencer sur un
terrain qu'ils tenaient pour leur. Charles II, roi de Sicile, alerté s'en
émut. Les termes d'une lettre d'août 1302 à son sénéchal Richard de
Gambarcès, suggèrent que les ouvrages n'en étaient encore à cette date qu'à
leurs fondements. Le roi de Naples y commandait à son sénéchal d'empêcher
par tous les moyens la construction de l'ouvrage. Philippe IV le Bel, saisi
de l'affaire, pria à son tour son sénéchal à Beaucaire, Adam de Montcéliard,
d'examiner la chose. La lettre du roi est de 1303 : les travaux avaient
probablement continué depuis la plainte du prince napolitain, tout l'intérêt
du roi de France étant évidemment de gagner du temps tout en laissant l'état
des choses devenir irréversible. L'affaire se ralluma au début de 1307 : une
escouade d'Avignonnais vint alors assiéger la garnison française. Le maître
d'œuvre est Radulphe de Mornel. Les éléments de style, profils et menus
détails décoratifs, concordent avec l'information historique pour situer sa
construction de la tour vers 1300. Depuis 1829, la tour est propriété de la
commune.
La tour n'a d'abord comporté que deux niveaux d'une salle
chacun, une au rez-de-chaussée, l'autre au premier. Sa plate-forme était
munie d'un garde corps crénelé, sans mâchicoulis. L'érudition, sur la foi
d'une quittance, situe en effet vers 1360 la création du troisième niveau et
d'une nouvelle plate-forme, à mâchicoulis cette fois, munie aux angles, par
pur effet de style, d'échauguettes rondes, le tout culminant à 27 mètres de
haut. Notons en passant que ces échauguettes reprennent la formule utilisée
en couronnement du châtelet avignonnais, au cours de la même décennie
soixante, sous le pontificat d'Urbain V, à l'autre tête du pont. Une guette
carrée, haute de sept mètres, fut élevée simultanément en prolongement de la
vis d'escalier, à laquelle on adjoignit plus tard un limaçon cylindrique
pour fournir aux surveillants une ultime et vertigineuse plate-forme
d'observation à 39 mètres au-dessus du sol. Cet exhaussement accentue le
caractère de donjon de l'ouvrage. Cette fonction de donjon, ou réduit,
ressort clairement de son organisation à une porte unique, fort petite,
défendue depuis la terrasse par un assommoir en forme de cheminée. L'autre
fonction de l'ouvrage fut clairement de servir de résidence pour le
châtelain, les salles comportant les commodités ordinaires du logis :
fenêtres, cheminées, latrines. Extérieurement, le parement présente en sa
partie basse le pittoresque mélange de pierres lisses et de pierres à
bossages, caractéristique des fortifications royales du début du 14e siècle.
L'appareil de toute la partie exhaussée est entièrement lisse. à€
l'intérieur, le changement de campagne est surtout sensible au contraste
d'écriture entre les salles du premier état et celles du second : aux
nervures lourdes, simplement chanfreinées, dans le ton des ouvrages
d'Aigues-Mortes de la grand salle du rez-de-chaussée et de celle du premier
étage, succèdent en haut des modénatures de la seconde moitié du siècle.
Éléments protégés MH : la tour dite de Philippe le Bel : classement par
liste de 1862.
tour Philippe le Bel 30400 Villeneuve-lès-Avignon, ouverte au public,
visites du 1er février au 30 avril de 14h à 17h et du 2 mai au 31 novembre
de 10h à 12h30 et de 14h à 18h, fermée les lundis.
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