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A l'origine du
développement de la ville, la construction du château fort, vers le milieu
du XIe siècle, avait pour but à la fois de protéger la frontière occidentale
du Maine, et de contrôler le franchissement du Loir. Le choeur de la
chapelle castrale, N-D du Chef de Pont, fut remanié entre le XIIIe et le XVe
siècle. La grosse tour, qui s'élevait sur la première arche de l'ancien
pont, correspond peut-être au remaniement mentionné dans la seconde moitié
du XVe siècle. En 1539, l'édifice fut délaissé par Françoise d'Alençon au
profit du " château neuf ", le futur collège des jésuites, élevé dans le
nord de la ville. A la fin du XVIe siècle, le château était considéré en
mauvais état. Devenu propriété royale après l'accession au trône de Henri
IV, qui avait hérité de son père la seigneurie de La Flèche, le château fut
donné par Louis XIII aux carmes de la ville dans le premier tiers du XVIIe
siècle. La chapelle, qui était jusqu'alors desservie par le clergé de
Saint-Thomas, fut agrandie vers 1621. Les baies du choeur datent du XVIIe
siècle. Les religieux n'ont, semble-t-il, abandonné leur ancien couvent de
la rue du Rempart que dans le troisième quart du siècle, après que des
travaux d'appropriation furent confiés à l'architecte ludois Charles Cesvet.
Celui-ci démarra en 1661 la construction du cloître qui fut continué en 1667
par le maître charpentier fléchois Antoine Roux. Vers 1692, furent élevés de
nouveaux bâtiments (le logis ?) par le maître tailleur de pierre fléchois
Julien Ameillau et le maître charpentier fléchois René Millet, peut-être
également suivant les plans de Cesvet.
Vendu comme bien national, l'édifice fut converti en hôtel, ce qui entraîna
certains remaniements. La construction du pavillon méridional dans la
seconde moitié du XIXe siècle transforma en U le plan du logis, dont
l'intérieur fut également renouvelé. Certaines galeries du cloître furent
transformées en orangerie. La grosse tour, dont, seule, la partie nord fut
conservée, fut rhabillée à la mode néo-gothique dans le dernier quart du
siècle : pignons découverts, voûtes d'ogives, décor sculpté. La ville acheta
l'édifice en 1909 et convertit le logis en mairie. Le musée et la
bibliothèque municipale furent installés dans la chapelle, ce qui entraîna
la transformation de ses élévations. En 1919, un incendie détruisit en
grande partie le cloître et le logis qui, seul, fut reconstruit en 1926-1927
sous la direction de l'architecte de la ville Rémi Freslon. Par la suite,
les bureaux de la mairie furent aménagés dans la chapelle. A l'est du
château, l'ancien " parc des carmes " qui jouxte les anciens jardins du
château de la Varenne, aménagés au XVIIe siècle, fut remanié par Dandalle,
architecte paysager de la ville d'Angers. En 1991, de nouveaux bâtiments
administratifs furent élevés dans l'angle sud-est de la cour, suivant un
projet qui intégrait les ruines du cloître.
Le château fort est implanté
dans un méandre sur la rive nord du Loir. Il occupe deux îlots séparés par
des canaux qu'alimente la rivière. Sur l'îlot méridional, dans la
basse-cour, se trouvaient le logis et la grosse tour construite sur la
première arche de l'ancien pont. Sur l'îlot nord, se trouve la chapelle. Le
logis possède un étage carré et un étage de comble. Les pignons du corps
principal sont découverts, ses ailes sont couvertes en pavillon. Il est
distribué par un escalier tournant en maçonnerie et une vis en charpente. Le
rez-de-chaussée est également accessible par un escalier extérieur qui
rachète la différence de niveau de la cour, sur sa face orientale. Le toit
de la grosse tour, qui possède deux étages carrés et un étage de comble
distribués par un escalier tournant à retours sans jour, sont également à
pignons découvert. Deux tourelles en encorbellement sur sa face méridionale
sont couvertes de toits coniques. Couverte d'un toit à longs pans à pignon
couvert et d'une croupe ronde, la chapelle possédait initialement un seul
vaisseau. Le cloître dont les galeries est et ouest enjambent le bras du
Loir séparant les deux cours, relie la chapelle et le logis. Les nouveaux
bâtiments administratifs sont implantés dans l'angle sud-est de la cour.
château de La Flèche, place Pierre-Mendès-France, 72200 La
Flèche, hôtel de ville avec deux salles d'expositions.
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